Utah y Ether son una de las parejas de graffiti más famosas del mundo. Son conocidos principalmente por su graffiti ilegal, que les ha llevado a pintar trenes en más de 30 países en 5 continentes.
Sus continuos pasos por prisión en varios países, sus problemas con la justicia en Estados Unidos, su documentación con vídeo, foto e imagen de cada acción y su peculiar estilo de Bonnie and Clyde los encumbró a la fama mundial.
Utah y Ether rompieron las reglas y desafiaron todos los límites. Generando un gran impacto en las redes sociales y en las personas. Esta es su historia.
¿Quién es Utah?
Lo primero es conocerlos a título individual para luego hacerlo como pareja.
Comenzamos con Danielle «Utah» Bremner, nacida en 1982 en Bayside, Queens, Nueva York.
Su madre trabajaba como maestra de secundaria en Bayside y su padre, casualmente, como policía de la ciudad de Nueva York. Danielle lo que más recuerda de su infancia es que creció rodeada de grafitis. Formaban parte del paisaje de la ciudad de Nueva York, sobre todo espacios por llenar y piezas en los tejados y trenes.
Estudió en la Universidad de York en Toronto y luego en el Instituto de Tecnología de la Moda de Nueva York.
En ambos lugares comenzó a pintar graffitis de forma activa, de hecho en Toronto fue arrestada y condenada en varias ocasiones. Una por pintar en el lateral de la Facultad de Arte y Diseño de Ontario y otra por pintar los trenes pertenecientes a la Comisión de Tránsito de Toronto.
Años más tarde, en Nueva York numerosas personas consideraron a Utah como la escritora de graffiti más activa en la ciudad y quizás en el país.
Sus firmas de grafiti variaban entre «Utah», «Dani» y «Erin».
¿Quién es Ether?
En cuanto a su pareja. Jim Clay «Ether» Harper VI nació en 1985 en Illinois, cerca de Chicago.
Su padre que trabajaba como corredor de bolsa en Morgan Stanley, murió en 2004 cuando él tenía sólo 20 años.
Sus primeros recuerdos del graffiti provienen del depósito de trenes de Linden (La Autoridad de Tránsito de Chicago) y la observación de los graffitis en los trenes que habían pintado por la noche.
Comenzó a hacer grafiti cuando estudiaba en la Universidad Estatal de Bowling Green en Ohio, donde comenzó a usar el tag de “Ether”. Y ya en 2005 consta que dejaba su firma «Ether» y «MUL», en los vagones del metro MBTA en Boston durante varios meses seguidos.
Se convirtió en parte de la crew MUL («Made You Look»), con sede en Chicago, pero que incluía miembros en varios estados. Entre ellos Utah que viajó a Chicago en 2005 para pintar el sistema Metro Link de St. Louis. Se conocieron por un amigo común tras mudarse ella un año antes a Chicago.
Primeros viajes de Utah y Ether
Pronto, los dos, Utah y Ether, harían juntos numerosos viajes para pintar grafitis por los EE. UU., durmiendo en el coche de Bremner. En esos días, pintaban como MUL, pero también con su firma de Utah y Ether.
En mayo de 2008, Bremner y Harper, ya siendo pareja artística y personal, se embarcaron en una denominada «juerga de graffiti» que los llevó durante tres meses a varios países de Europa.
Pusieron sus firmas y piezas de grafiti, «Ether» y «Dani» o «Utah», en vagones de tren de Londres, Madrid, París, Frankfurt o Hamburgo. Sin embargo, no sospechaban lo que les vendría posteriormente…
Primer arresto de Utah y Ether.
En su ausencia, en julio de 2008, la policía registró el apartamento de Bremner en Queens. Encontraron más de 450 latas de pintura en spray y fotografías Polaroid y digitales de sus piezas en los trenes del metro de la ciudad de Nueva York.
Cuando la pareja regresó a los Estados Unidos en agosto, ambos fueron arrestados.
Se enfrentaron a cargos de $100,000 dólares en daños por grafiti en cuatro de los cinco distritos de la ciudad de Nueva York y 20 cargos de vandalismo en el Bronx.
Después de este arresto, el periódico Newsday los llamó «los Bonnie y Clyde del mundo del graffiti». Un apodo que luego sería repetido por muchas otras fuentes y que llega hasta hoy.
Entrada en la cárcel de Utah
Finalmente, Utah se entregó a las autoridades de la ciudad de Nueva York en abril de 2009. En julio fue sentenciada a seis meses de cárcel y una multa de $10,000 dólares por vandalismo en la ciudad de Nueva York.
Cumplió su sentencia en Rikers Island. Sobre lo cual informó, a través de su compañero artista de graffiti convertido en diseñador de moda Claw Money, el cual también pinto varias piezas en su apoyo con el lema: FREE UTAH.
Después de ser liberada de Riker’s Island, Bremner fue juzgada nuevamente en septiembre de 2009 en Boston. Allí se declaró culpable de 13 cargos de vandalismo y fue sentenciada a otros seis meses de prisión. Más otras cinco cifras de restitución, una evaluación de salud mental y cinco años de libertad condicional, supervisada por las autoridades de Nueva York, durante los cuales se le prohibiría regresar a Boston.
La comparativa con Obey.
Los abogados defensores y los grafiteros consideraron que la sentencia a ambos era demasiado dura. Especialmente en comparación con una sentencia de libertad condicional de dos años impuesta meses atrás al reconocido artista Obey (Shepard Fairey); sin embargo, los fiscales dijeron que eso reflejaba la dificultad de eliminar los grafitis pintados en lugar de las pegatinas y posters de Obey.
Por otra parte, Ether cumplió una sentencia de seis meses en Riker’s Island en la primavera de 2010. Luego fue liberado y en julio se declaró culpable de siete cargos de vandalizar trenes MBTA de Boston en 2005. También fue sentenciado a seis meses de prisión, un pago de $ 10,000 y un año de libertad condicional.
Cuando fue puesto en libertad, ambos hablaron sobre las condiciones de su libertad condicional, que les prohibían incluso poseer pintura o rotuladores. Era algo insostenible, así que decidieron dar un cambio y buscar otra vida en el extranjero.
Lanzamiento de la web oficial de Utah y Ether.
En enero de 2011 decidieron fusionar sus sitios web en uno sólo y lanzaron utahether.com, donde contarían sus aventuras y podrían vender sus libros y proyectos.
En Mayo de 2011, Utah y Ether decidieron romper su período de libertad condicional y se lanzaron a lo que llamaron “Probation vacation” (Vacaciones de libertad condicional) un viaje de más de 5 años que los llevó a más de 30 países entre Europa, Asia, África o Sudamérica para pintar tanto en trenes como en paredes.
Durante ese período, de 2011 a 2016, se les pudo ver en acción en numerosos lugares, donde destaco algunos momentos.
Probation Vacation en Asia.
Estuvieron pintando los trenes MTR de Hong Kong entrando a los depósitos después de cortar alambre de púas. Su acción provocó mejoras en las cercas, patrullas y vigilancia.
Pintaron un tren de Taiwán en el depósito de Beitou, cerca de la estación de metro de Fuxinggang.
Durante su estancia en Singapur, la pareja cortó alambradas y pintó los trenes SMRT de Singapur en Bishan Depot. La curiosidad viene porque el método exacto no se conoció hasta que publicaron el vídeo en 2016.
En 2012, el artista finlandés Sauli Sirviö realizó un video documental llamado, Never Going Home, sobre el viaje sin fin de Utah y Ether, centrándose en sus hazañas en Japón en 2011. El documental narra la vida cotidiana de dos amantes en un mundo propio como forasteros, en una cultura extranjera y que sólo tienen el arte como única propiedad.
Probation Vacation en Australia.
En abril de 2016, Utah y Ether volaron a Melbourne desde los Emiratos Árabes Unidos y, en cuestión de días, comenzaron a crear grafiti por toda la ciudad australiana. Sin embargo, un nuevo incidente en tierras australianas rompió todo el plan.
Ether, que estaba con otro grafitero australiano, tuvo un encontronazo al colocar algunas pegatinas frente a las tiendas en Brunswick Street, Melbourne. Finalmente llegó la policía y Ether fue encontrado con un cuchillo y acusado de múltiples cargos relacionados con el asalto, el vandalismo de las tiendas de Brunswick Street y de los trenes en cuatro suburbios de Melbourne.
En Mayo de 2016 fue encarcelado por seis meses y cumplió su condena en la prisión de Port Phillip.
Finalmente fue deportado a los Estados Unidos cuando fue liberado en 2017, con la expectativa de que sería encarcelado por violar la libertad condicional, pero no fue arrestado y, en cambio, pudo salir nuevamente del país.
El libro Probation Vacation: Lost in Asia
Finalmente Probation Vacation: Lost in Asia se lanzó como un libro de edición limitada y una serie de 12 videos disponibles gratuitamente en mayo de 2016, luego del arresto de Ether. Esta serie abarcó 11 países y 37 ciudades.
En 2019 lanzaron otro Probation Vacation en esta ocasión con destino El Caucaso, documentando los viajes de Utah & Ether por las ciudades principales de Georgia, Armenia y Azerbaiyán.
Tras todos estos acontecimientos, la actividad de Utah y Ether fue disminuyendo, al menos públicamente o a través de sus redes sociales, pero lo que hicieron forma parte de la historia del graffiti, en su forma más ilegal.
Podéis seguirlos en su web utahether.com y en sus redes sociales.
Hasta aquí este recorrido por la historia de Utah y Ether que con sus firmas y piezas de graffiti por todo el mundo revolucionaron las redes sociales y marcaron un antes y después en cuanto a las consecuencias de pintar graffiti ilegal.
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